在日本中部的富山平原上，一條名叫“神通川”的河流穿行而過，并注入富山灣。它不僅是居住在河流兩岸人們世世代代的飲用水源，也灌溉著兩岸肥沃的土地，是日本主要糧食基地的命脈水源。
然而，誰也沒有想到，多年后這條命脈水源竟成了“奪命”水源。
20世紀初期開始，人們發現這個地區的水稻普遍生長不良。1931年，這里又出現了一種怪病，患者病癥表現為腰、手、腳等關節疼痛。病癥持續幾年后，患者全身各部位會發生神經痛、骨痛現象，行動困難，甚至呼吸都會帶來難以忍受的痛苦。到了患病后期，患者骨骼軟化、萎縮，四肢彎曲，脊柱變形，骨質松脆，就連咳嗽都能引起骨折。患者不能進食，疼痛無比，常常大叫“痛死了！”有人甚至因無法忍受痛苦而自殺。這種病由此得名為“骨癌病”或“痛痛病”(Itai Itai Disease)。
1946年~1960年，日本醫學界從事綜合臨床、病理、流行病學、動物實驗和分析化學的人員經過長期研究發現，“痛痛病”是由神通川上游的神岡礦山廢水引起的鎘(C d )中毒。
鎘是對人體有害的重金屬物質。人體中的鎘主要是由被污染的水、食物、空氣通過消化道與呼吸道攝入體內的，大量積蓄就會造成鎘中毒。據記載，富山縣神通川上游的神岡礦山從19世紀80年代成為日本鋁礦、鋅礦的生產基地。礦產企業長期將沒有處理的廢水排入神通川，污染了水源。用這種含鎘的水澆灌農田，生產出來的稻米成為“鎘米”。“鎘米”和“鎘水”把神通川兩岸的人們帶進了“骨痛病”的陰霾中。
1961年，富山縣成立了“富山縣地方特殊病對策委員會”，開始了國家級的調查研究。1967年研究小組發表聯合報告，表明“痛痛病”主要是由重金屬尤其是鎘中毒引起的。1968年開始，患者及其家屬對金屬礦業公司提出民事訴訟，1971年法院判決原告勝訴。被告不服上訴，1972年再次敗訴。
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